道家学说认为，在社会管理中，"无为而治"乃是最为理想的境界。"无为"并不是无所作为，而是有为的最高表现，“无为”是为了达到"无不为"的化境。所谓"无为而治"，就是说，由于管理者具有极高的领导艺术，虽然表面上看起来他非常清闲，并没有太多作为，但是他所管理的组织却井然有序，兴旺发达。

　　在中国，“无为而治”的思想主要导源于老子。老子认为，作为宇宙本原的"道"是"无为而无不为"（《老子》37章）的，它"生而不有，为而不恃，长而不宰"（《老子》51章），生成万物而不占有，有所作为而不自傲，任物成长而不主宰。老子进而主张，"道"是自然无为的，却成就了仪态万方的宇宙万物；人也应效法"道"之无为，"以辅万物之自然而不敢为"（《老子》64章），顺从自然规律，不可任性妄为；具体到社会管理中，也应努力达到"无为而无不为"的水平，因为"取天下常以无事，及其有事，不足以取天下"（《老子》48章）。只有善于无为，才能达到无不为的理想境界。

　　无为思想在中国影响深远，就连主张弘毅进取、刚健有为的儒家，也有鲜明的无为主张。孔子说："天何言哉？四时行焉，百物生焉，天何言哉？"（《论语·阳货》）他认为，天连一句话都不说，而成就了天下万物，人也应效法天的这种无为境界。《孟子·公孙丑上》说的“以不忍人之心，行不忍人之政，治天下可运之掌上”，《中庸》中的“诚者，不勉而中，不思而得，从容中道，至人也”，也同样是把无为而无不为看做政治管理及人生的最高境界。

　　与老子、孔子、孟子等一样，《周易》也主张无为是最高境界。《易传·系辞下》曰："黄帝、尧、舜垂衣裳而天下治，盖取诸《乾》、《坤》"。

　　在《周易》六十四卦中，《乾》、《坤》是居于首位的两卦，“乾”象征天，"坤"象征地，天地无为，任物自然，而天下欣欣向荣，万物顺利发展。黄帝、尧、舜效法天地的无为而治，“垂衣裳而天下治”，遂使国泰民安，天下太平。　　　

　　《易传·说卦》曰："离也者，明也，万物皆相见，南方之卦也。圣人南面而听天下，向明而治，盖取诸此也。"

　　"离"是八卦或六十四卦之一，象征太阳、光明、南方，圣人稳居高位，无为而治"南面而听天下"，如同太阳普照万物，宇宙一片光明，使人民安居乐业，国家长治久安。

　　"垂衣裳而天下治"的无为思想有其重要的现实意义。在当今社会管理中，面临环境纷繁复杂，变幻无穷，各种环节千头万绪，琐事更是不计其数，管理者（尤其是最高管理者）如果不能高瞻远瞩，把握全局，有所不为，无为而治，而是事必躬亲，大权独揽，那就难免陷入繁杂琐事而不可自拔，使自己累死累活，疲于奔命，最后却是出力不讨好，把事情搞糟。

　　我国领导人提出，要以"有所为，有所不为"作为我国现代社会政治管理的指导思想，这是中国古代无为而治的思想在现代的应用。只有无为，才能无不为；只有有所不为，才能有所为；无为是为了无不为，有所不为是为了有所为；因些，有所不为是实现有所为的必要选择，无为实质上是有为的最高境界，它须以有为为坚实后盾和最高目标。

　　在经济管理领域，目前世界通行的所有权与经营权分离、董事长与总经理分权的企业制度，也可以看做是无为而治的一种表现形式。前述福特公司在1930年左右的衰败即与其总裁亨利·福特大权独揽的家长制作风有很大关系。美国经济竞争力高居世界第一的一大原因，是许多企业成立"小组"，下放权力，企业最高管理人员便可以摆脱琐事，对全局大事进行有效操纵。

　　可见，"垂衣裳而天下治"、"无为而无不为"等中国古代的无为思想，在现代仍有用武之地，值得进一步发扬光大。