山西明清宅院青砖灰瓦，高墙峻宇，是中国北方最富丽堂皇，最有文化价值的居民建筑，他真实地反应了当时的政治、经济、文化的发展面貌，这些古老宅院是明清社会中上层主流社会生活理念、生活方式的反映，今天已成为旅游热点景区。
　　文化可以是有形的，也可以是无形的；可以是直白的，也可以是含蓄的；可以是彰显的，也可以是隐晦的。在物质的建筑物里面，包含着深刻的文化理念。自从有了建筑物，就有了建筑文化。对建筑物进行装饰，秦汉已有，提起秦砖汉瓦，人们便立即联想到那古老的年代，古老的文化。明清两朝，尤其到了清代，中国南北东西具有地域风格的民居，发展到了“烂熟”阶段，代表北方建筑风格的明清山西宅院，从选址到盖建再到装饰细物，处处体现了中国传统文化博大精深的人文内涵。与封建秩序相对应的严格的等级观念蕴含在住宅建筑中，吉祥文化、儒、释、道三教文化等等传统文化因素都融入了明清晋商宅院中，宅院便有了更多的人文气质。
　　等级制度是中国封建政治体制中最显著的特点，与此相对应的宫殿、庙宇、住宅文化也充分地体现出这个特点。梁思成先生在其《中国建筑史》中说：中国建筑外部轮廓的其中一个特点是“绝对均称与绝对自由之两种平面布局”，“以多座建筑组合而成之宫殿、官署、庙宇，乃至于住宅，通常均取左右均齐之绝对整齐对称之布局”。
　　山西宅院也多为左右对称的正偏结构，正院上高下低，中庭开阔，尊卑有序，等级分明。正院宽敞，正房高大，厢房低于正房，也小于正房。如太谷曹家宅院，正院里正房的屋顶比厢房高，台阶也比厢房多一两级。账房院则不论正房还是厢房，门前大多不设台阶，即便筑台阶也只是一级而已，以示其比主人位低一等。佣人、保镖、厨子等人所住的偏院，是紧靠正院厢房墙壁修建的一排低矮的东西房，通往正院的门闩都安装在正院的一面，这样主人可以随时到下人住处走动察访，下人则不得随便出入正院。在晋中的明清商人宅院里，这样的格局都是非常突出的。
　　封建等级观念在明清晋商宅院中小姐居住的绣楼略见一斑。封建时代奉行男尊女卑的纲常观念，小姐的绣楼虽说小巧精致，但通常低矮狭窄，太谷曹家宅院更是将绣楼缩进几尺，以限制闺阁中人的视线，禁锢她们的思想，完全将女性置于从属、附庸地位。
　　建筑与风水是宅院中常常涉及的问题。古人认为，居处风水事关家族兴亡，关乎子孙后代的发达，所以置地造房，总要尽可能地附和风水，祛除邪恶，张显吉祥，因此民间堪舆之术源远流长。古代的风水包含一定的科学道理，世界建筑大师贝聿铭先生在接受香港凤凰卫视采访时，曾说过“建筑师都相信风水，不是迷信的风水”。明清晋商宅院中，对风水也是颇为讲究的。
　　建院前，先请风水先生堪舆选址，多为负阴抱阳、背山面水之地，背山可以迎纳阳光和温暖气流，面水可以迎接夏日的凉风，向阳可以采纳良好的日照，缓坡可以避免淹涝之患，建造良性循环的小气候。“仁者乐山，智者乐水”，这一圣人教诲也决定了宅主人对背山面水之地的钟爱。